Es quizás el primer examen de muchos estudiantes de educación postsecundaria y lo toman antes de entrar a un salón de clase. Desafortunadamente para algunos, la calificación no siempre es una "A".
El "examen" es llenar la solicitud gratuita de ayuda federal para estudiantes, o FAFSA, por su sigla en inglés. Y "pasar" significa llenarla sin errores, omisiones y cumpliendo los diversos plazos y fechas límites.
Marianella García conoce bien los retos de llenar esta solicitud de 100 preguntas que determina si el estudiante reúne los requisitos para recibir becas y préstamos del Gobierno federal. Ella trabaja para la Oficina de Ayuda Federal para Estudiantes del Departamento de Educación de Estados Unidos y ofrece los siguientes consejos para los estudiantes que se preparan para llenar la FAFSA.
No pagar a nadie por llenar la solicitud
García dice que lo primero que deben saber los estudiantes sobre la FAFSA es que la solicitud es gratis. Dice que ha escuchado de compañías que cobran entre $75 y $500, pero que no es necesario contratar los servicios de una tercera persona porque la solicitud es fácil de llenar.
"El proceso está bastante simplificado y nosotros los podemos ayudar a llenarla", dijo García, quien señaló que desde el año pasado la solicitud y la ayuda para llenarla se ofrecen en español.
Presentar la solicitud lo antes posible
Un estudiante puede llenar y mandar la FAFSA a partir de enero de cada año si busca matricularse el siguiente año escolar, es decir, en septiembre. Por ejemplo, alguien que está solicitando ayuda financiera para el año escolar 2011-2012 puede presentar su solicitud a partir de enero de 2011.
Pero hay que prestar atención especial a los plazos. Las fechas límites para entregar la solicitud pueden variar porque en muchos casos dependen de los plazos requeridos por el gobierno federal, estatal o incluso las instituciones educativas.
Pero hay otra razón para presentarla lo más pronto posible: la ayuda disponible es limitada.
Algunas escuelas privadas calculan la ayuda financiera que ofrecerán a un estudiante en base a la FAFSA, dijo García. Los estudiantes que tardan en presentarla corren el riesgo de que se termine el dinero que tenía designado la escuela.
Llenar la solicitud por Internet
El 95% de los estudiantes llenan la solicitud por Internet y hay varias razones para esto:
Menos errores: la solicitud advertirá a los estudiantes si olvidaron llenar una casilla
Más eficiencia: la solicitud digital registra las respuestas y no pregunta cosas que sean irrelevantes para el estudiante. Algunos solicitantes terminan contestando sólo 54 de las 100 preguntas
Ayuda en español: las personas que tienen preguntas pueden activar la función de chat e intercambiar mensajes instantáneos en español con expertos en la FAFSA
Mayor rapidez: El estudiante se ahorra tiempo y dinero comparado al correo tradicional
Revisar la solicitud antes de mandarla
La versión digital de la solicitud detectará si el estudiante olvidó llenar una casilla, pero no detectará si la persona cometió un error, como escribir información equivocada. García dice que algunos de los errores más comunes son escribir mal la fecha de nacimiento o el Número de Seguro Social.
"Muchas veces escriben 5-3 en lugar de 3-5 y eso resulta en que su solicitud no sea tramitada", dijo García, quien destacó la importancia de repasar la solicitud una vez más antes de entregarla, ya sea por el método digital o por correo tradicional.
Todos los estudiantes deben llenar la FAFSA
García dijo que puede haber asistencia financiera disponible para estudiantes independientemente de su situación económica. Además, la situación económica de un estudiante puede cambiar y es mejor llenar la solicitud que tener que esperar hasta el siguiente ciclo escolar.
"Uno nunca sabe cuánto dinero le puede tocar. Algunas personas piensan que no les corresponde recibir ayuda, pero terminan bien sorprendidas. Hay que intentar", dijo García.
Para aprender más sobre temas relacionados con la educación visita GobiernoUSA.gov, el portal oficial del Gobierno de los Estados Unidos en español y parte de la Administración de Servicios Generales (GSA) de EE. UU.
Este artículo es una colaboración de GobiernoUSA.gov y Oficina de Ayuda Federal para Estudiantes del Departamento de Educación de Estados Unidos.
Foto: Reed Saxon/AP
