TIJUANA, México (AP) - Las frecuentes visitas que hace la familia Flores a sus parientes en México comienzan con un viaje en auto de dos horas desde su residencia en un suburbio de Los Angeles hasta San Diego, seguido de un rápido cruce de la frontera en auto hasta el aeropuerto de Tijuana, donde toman un avión que los lleva a Guadalajara.

Llegar allí es un trámite rápido, pero el regreso puede tomar el doble del tiempo debido a las largas filas de automóviles esperando ingresar a Estados Unidos.

"Es una pérdida de tiempo, pero ahorramos dinero volando desde Tijuana", comentó Noel Flores, mientras esperaba con sus padres por un vuelo a Los Angeles en el Aeropuerto Internacional.

El retorno podría ser tomar mucho menos tiempo si prospera la iniciativa de un grupo de inversionistas de México y Estados Unidos que desean construir un puente peatonal que conecte medios de transporte del lado estadounidense de la frontera con el aeropuerto de la ciudad fronteriza de Tijuana.

Los promotores del plan dicen que ayudará a aliviar el tráfico en dos cruces fronterizos de la zona y permitirá explotar mejor el aeropuerto de Tijuana.

El proyecto, con un presupuesto de 78 millones de dólares, contempla la construcción de un edificio de dos plantas con una playa de estacionamiento en Otay Mesa, distrito industrial en el extremo sur de San Diego, donde la gente podría dejar su auto, recoger su tarjeta de embarque, hacer los trámites de aduana e inmigración y cruzar la frontera a través de un puente de 160 metros (525 pies) que conduce al aeropuerto de Tijuana, donde habrá oficinas de inmigración mexicanas. Completado el trámite de inmigración, podrán abordar sus vuelos.

"Es una forma rápida, conveniente y segura de cruzar la frontera", declaró Greg Rose, quien supervisa el proyecto de Otay-Tijuana Venture LLC.

Las autoridades creen que los congestionamientos en la frontera pueden afectar el crecimiento económico de la zona. En el cruce de San Ysidro, el más transitado de la nación, localizado a pocos kilómetros del aeropuerto, la espera para entrar de vuelta a California a veces es de dos horas. Un estudio de la Asociación de Gobiernos de San Diego realizado en el 2007 indicó que las demoras en la frontera le cuestan a la región 3.000 millones de dólares en actividades económicas frustradas.

Agregó que el puente trataría la zona de San Diego-Tijuana como una entidad económica única y facilitaría las iniciativas económicas a ambos lados de la frontera.

La idea de un aeropuerto binacional surgió décadas atrás, cuando se buscaban formas de aliviar el congestionamiento del Aeropuerto Internacional de San Diego, una instalación de una sola pista, encerrada entre el puerto, colinas y el centro de la ciudad. La configuración física de la zona y estrictas normas en cuando a las horas de despegue limitan la cantidad de vuelos de larga distancia que puede recibir el aeropuerto, especialmente del Asia. Como resultado de ello, con frecuencia los residentes del San Diego County tienen que tomar vuelos cortos y hacer conexiones en el aeropuerto de Los Angeles, a 120 millas, o 40 minutos de vuelo.

Aeroméxico y tres aerolíneas de bajo costo ofrecen vuelos diarios a por lo menos seis destinos mexicanos desde el aeropuerto de Tijuana.

Flores dice que su familia se ahorraría muchas complicaciones si viajase a México desde Los Angeles, pero que los pasajes a Guadalajara cuestan el doble que los de Tijuana.

Un experto en temas de aviación dijo que el puente funcionaría siempre y cuando no cobren demasiado por el cruce a pie. "Si lo hacen, los pasajes desde Tijuana no resultarán mucho más económicos que los de San Diego", expresó Jack Keady.

El aeropuerto de San Diego, por otra parte, está siendo sometido a una remodelación de 1.000 millones de dólares. En el aeropuerto Rodríguez también se están haciendo mejoras por valor de 30 millones de dólares.

Las bajas tarifas de Tijuana podrían atraer no solo a los mexicanos sino también a los estadounidenses que viajan a México.

"La gente del sur de California debería aprovechar la hospitalidad y los precios competitivos de las aerolíneas de nuestros amigos del otro lado de la frontera", comentó Bill Livingston, de Carlsbad, California, quien viaja mucho vendiendo productos. "El aeropuerto (de Tijuana) me parece muy acogedor. Bien podría funcionar como el otro aeropuerto de San Diego".

Foto: Una multitud está bailando en las calles de la "danza Pa" durante el evento "Innovación Tijuana" festival en Tijuana. (Guillermo Arias / AP)