Los cítricos y otras cosechas en California han sido desvastados por las cinco noches consecutivas de heladas que tuvieron temperaturas bajo cero. Estas heladas comenzaron el 12 de enero del presente mes. Esto ha sido un duro golpe para los agricultores y trabajadores agrícolas pues los ha puesto fuera de sus trabajos. Especialmente en el área del Valle Central. Aunque la industria de cítricos — que suple la mayoría de las naranjas que se consumen en Estados Unidos — fue la industria que más golpeada estuvo otras frutas y vegetales también fueron dañadas.

A pesar del heroico esfuerzo hecho para salvar las cosechas, los daños causados solamente a los cítricos los calculan en $1 mil millón. El sindicato de trabajadores agrícolas UFW (United Farm Workers), estima que las heladas han afectado a unos 20.000 trabajadores agrícolas y a sus familias que dependen del trabajo en los cítricos por varios meses del año. Estos trabajadores han quedado en ruina.

El gobernador Schwarzenegger se movió enseguida a declarar un Estado de Emergencia en 16 condados. El gobernador dijo que el estado de California ayudaría a los trabajadores afectados por las heladas con alimentos, abrigos, ayuda para pagar energía y otros servicios. También que abriría centros de auxilio en varias localidades e invitó al gobierno federal para que dé ayuda. De otra parte, los legisladores estatales estaban diseñando planes para ayudar a los agricultores y a los trabajadores. Los congresistas federales de California han impulsado solicitudes urgentes para asistencia federal.

El UFW, declaró que los trabajadores necesitan una asistencia que incluya seguros de desempleo, ayuda para el pago de los alquileres de casa y energía, como también que se organice la distribución de alimentos.

Marc Grossman, vocero de prensa del sindicato dijo, “La asistencia más esencial para los trabajadores es el seguro de desempleo que pone dinero en el bolsillo de la gente para pagar por alimento, alquileres de casas y otras necesidades. Sin embargo, esta asistencia presenta un dilema para los trabajadores agrícolas que en su gran mayoría están indocumentados por las restricciones federales que impiden que reciban este beneficio de desempleo.

El UFW aplaude la actitud del gobernador por haber actuado rápidamente. Grossman agregó que el sindicato esta solicitando que el gobernador Schwarzenegger y los representantes federales de California ayuden a resolver esta situación.

De otra parte, Grossman dijo que los trabajadores que están indocumentados encaran problemas especiales por lo que una reforma emigratoria es necesaria, lo mismo que deben pasar y aprobar la Ley AGJobs para que permita a los trabajadores agrícolas obtener sus derechos jurídicos que a su vez garanticen los derechos laborales. Bajo estas provisiones la mayoría de los trabajadores indocumentados pueden calificar para obtener el seguro de desempleo.

Estas medidas fueron respaldadas por más de 500 organizaciones el año pasado, incluida la AFL-CIO. Las medidas mencionadas fueron nuevamente presentadas al Congreso estadounidense en el actual periodo.

Mientras tanto, que se aprueben las medidas de reforma migratoria en el Congreso. Grossman urgió al gobierno estatal y federal a hacer una excepción para acomodar el seguro de desempleo para los trabajadores agrícolas que se encuentran en una difícil situación. El UFW está actualmente discutiendo con las senadoras de California Dianne Feinstein y Barbara Boxer estas solicitudes de excepción o acomodamiento.

Los trabajadores de otras industrias relacionas como las empacadoras y camioneras con la de cítricos y otras cosechan también han sido afectados por las mismas heladas.

Algunos rancheros han expresado su preocupación que la presión económica que afecten a los trabajadores agrícolas puede forzarlos a trasladarse a otras zonas no afectadas por las heladas, cosa que puede causar grandes problemas en el futuro. Un ranchero en la comunidad de Oxnard, le dijo al periódico Ventura County Star, que así como el huracán Katrina reveló la dura situación de pobreza por la que atraviesan miles de afronortemericanos en el 2005, las recientes heladas en California están revelando los serios problemas que afectan a los trabajadores agrícolas por falta de una comprensiva reforma de emigración.