En una decisión que sostiene la ley que otorga el derecho de los sindicatos de trabajadores agrícolas a ir antes un arbitro durante las negociaciones de un contrato de unión, una jueza administrativa de la Junta de Relaciones Laborales Agrícolas estatal (ALRB por sus siglas en inglés) dijo el 19 de junio que las granjas de hongos Pictsweet en Ventura, California, son culpable de negociar en mala fe y otras violaciones serias de la ley laboral. Las decisiones de tal árbitro son obligatorias para ambas partes.

En la decisión de 66 páginas, la jueza administrativa Nancy C. Smith, encontró que Pictsweet había violado la ley cuando no proporcionó un aumento bianual de sueldo arbitrariamente sin negociar con la unión, se negó a proporcionar la información que necesitaba el Sindicato de Trabajadores Agrícolas (UFW por sus siglas en inglés) para prepararse para las negociaciones del acuerdo laboral, violó derechos por antigüedad al despedir y regresar a trabajadores cesantes, y que la administración de la compañía dijo que ellos sólo responderían a peticiones de traslado de trabajo si el trabajador firmaba un petición para librarse del UFW.

Cada dos años, Pictsweet había proporcionado un aumento a los trabajadores que cosechan el hongo. Este aumento se esperaba en agosto del 2000. Sin embargo, el enero anterior los trabajadores habían renovado sus esfuerzos para negociar un acuerdo a través del UFW. Ellos perdieron este derecho desde cuando la compañía se vendió en el 1987. La jueza Smith escribió “durante las negociaciones del 2000, Pictsweet decidió unilateralmente acabar con su práctica de proporcionar los aumentos de sueldo cada dos años.” Haciendo tal cambio unilateral sin primero negociar con el sindicato es ilegal.

El UFW está apoyando el proyecto de ley SB-1736, introducido por el presidente del Senado estatal John Burton, demócrata por San Francisco, que proveerá árbitros para ayudar a los cultivadores y los trabajadores de la granja a superar los obstáculos cuando están tratando de llegar a un acuerdo durante las negociaciones laborales en casos como el de Pictsweet. El proyecto de ley ha sido aceptada por el Senado y está debatiéndose en la Asamblea actualmente.

En mayo, la ALRB amparó la decisión de un juez administrativo anterior que encontró a Pictsweet culpable de despedir al trabajador de hongos Fidel Andrade en venganza por su apoyo al UFW y por envolverse en otras actividades protegidas por la ley de relaciones laborales de granjas de California. La compañía fue obligada a regresar a Andrade a su empleo y pagarle el dinero que perdió en sueldo y beneficios.

El UFW actualmente representa a 70 por ciento de los trabajadores envueltos en la cosecha del hongo en la costa central de California.