Los miles de trabajadores de lavanderías que lavan sábanas de hospitales y de instituciones de médicas a largo plazo votaron a favor de una huelga este mes. Si resulta necesario para lograr salarios dignos y condiciones seguras en el trabajo. Trabajando bajo convenios ya vencidos, los empleados en siete lavanderías de Angélica, la compañía de lavandería médica más grande del país, amenazó con ir a la huelga si no se cumplen sus reclamaciones para salarios dignos y condiciones seguras de trabajo. Y sus colegas en ocho facilidades más se han comprometido a honrar los piquetes de sus compañeros de trabajo. Las lavanderías afectadas están ubicadas en California, Nueva York, Tejas e Illinois.

“Los trabajadores del cuarto de clasificación de artículos sucios forman la primera linea de fuego en las lavanderías”, dijo Bruce Raynor, presidente de UNITE HERE, el sindicato de trabajadores de lavandería. Allí, los trabajadores reciben sin protección ninguna a cargas de sábanas, muchas veces manchadas con sangre y excremento y conteniendo agujas hipodérmicas contaminadas e instrumentos quirúrgicos. Pero, según Raynor, a los empleados de Angélica ni siquiera les proporciona de manera consistente vacunas contra la hepatitis B, una enfermedad propagada a través de sangre, ni tampoco entrenamiento ni equipo de seguridad.

Hablando en una rueda de prensa telefónica ofrecida el 2 de mayo, Raynor anunció que los Tronquistas, sindicato cuyos miembros recogen y entregan la mayoría de las sábanas hospitalarias, se han comprometido a no cruzar las líneas de piquete. Además, Andy Stern, presidente de la Unión de Empleados de Servicio (SEIU) que representa a muchos trabajadores de hospitales y de instituciones de salud a largo plazo, declaró que los miembros de la SEIU “se negarán a cruzar la líneas de piquete para cargar o descargar camiones de la Angélica”.

Los trabajadores de la Angélica ganan un promedio por debajo de $10 por hora, cantidad que enfatizó Raynor, “no es suficiente para vivir”. Los trabajadores también buscan cuidado médico alcanzable, especialmente para sus hijos. La mayoría de trabajadores de lavandería son mujeres, explicó Raynor, muchas de ellas madres solteras.

El sindicato UNITE HERE ha llevado acabo actividades organizadoras vigorosas en lavanderías médicas por todo el país y Raynor pronosticó que habrán actividades de apoyo en todo y cada uno de los 33 lavanderías de la Angélica, incluso en las que todavía no están organizadas. En Durham, Carolina del Norte, una planta no organizada, la mayoría de los trabajadores ya votaron hacer un paro si huelguistas de las otras lavanderías de Angélica en huelga hacen piquete donde estos trabajan.

La huelga puede paralizar a hospitales, sobre todo en el área de Los Angeles, donde más de 50 por ciento de las sábanas hospitalarias provienen de las seis lavanderías de la Angélica.

Proveer sábanas a instalaciones médicas es una industria en rápido crecimiento, ya que, durante la última década ha surgido la práctica de contratar por los servicios de lavandería hospitalaria a lavanderías privadas independientes. Raynor dijo que el sindicato busca imponer nuevas normas para los trabajadores de lavanderías médicas. En este momento, enfatizó, estos “tienen pocas de las protecciones que ya tienen otros trabajadores de salud”.

Los huelguistas recibirán beneficios de huelga desde el primer día de cualquier acción laboral, dijo Raynor. “Nuestro sindicato goza de la bendición de amplias reservas para pagar beneficios de huelga durante el tiempo que sea necesario”.