Querido DiálogoEcológico: ¿Por qué está muriendo el plancton en los océanos? ¿Y qué significa esto para la salud de los océanos y la vida marina?

Marilynn, Portland, OR

Como el eslabón más bajo en la cadena alimenticia marina, el plancton - esa planta acuática diminuta, materia animal y bacteriana que flota por los océanos del mundo - es un componente esencial para la vida en la Tierra. Aparte de servir como una fuente primaria de alimento para muchos peces y ballenas, el plancton juega un papel crucial en la mitigación del calentamiento climático.

Verdaderamente, el océano es el "fregadero más grande de carbón" de mundo: Aproximadamente un tercio de las emisiones de CO2 producidas por los seres humanos se almacenan en los océanos y por lo tanto no contribuyen al calentamiento climático. Esto es porque su componente vegetal, el fitoplancton (su componente animal se le denomina zooplancton), atrae cantidades masivas de bióxido de carbono (CO2) de la atmósfera a medida que fotosintetiza.

Pero varios factores ambientales están diezmando al plancton en todo el mundo. La Dirección Nacional, Oceánica y Atmosférica (NOAA) de EEUU informó recientemente que el fitoplancton marino está disminuyendo a través de los océanos. Incluso los pescadores canadienses de bacalao están notando que el pescado que pescan que se alimenta de plancton a menudo muestra señales de estar casi muerto de hambre a consecuencia de la falta de esta fuente crucial de alimento.

Un estudio de 2007 publicado en la revista científica Nature encontró que el aumento de polución de CO2 causado por los seres humanos está alterando los niveles de pH (la acidez) en los océanos. Se espera que este cambio en la química tenga efectos adversos en todo el ecosistema. Las aguas más ácídicas del océano inhiben la capacidad de formar esqueletos adecuados en organismos marinos - del plancton a moluscos y corales. Poblaciones más pequeñas y menos sanas de plancton sería mala noticia para todas las otras criaturas encima de él en la cadena alimenticia del océano.

Las temperaturas más altas del agua, también atribuibles a nuestra adicción a los hidrocarburos, también pueden tener un efecto devastador en el plancton. Un informe reciente en el the Journal of the Marine Biological Association of the United Kingdom [Diario de la Asociación Biológica Marina del Reino Unido] notó que, en el Mar Adriático se necitan condiciones más frescas de invierno - que son menos frecuentes en un mundo más caluroso - para la producción de plancton y disponibilidad de alimento nutritivo. Además, las temperaturas más tibias de mar pueden causar "explosiones" de otra vida marina (como sucede con algas), teniendo como resultado déficits de oxígeno en el agua, una condición que devasta al plancton y otras criaturas y organismos marinos.

En otras situaciones, explosiones de fitoplancton mismas - las plantas diminutas pueden atiborrarse de nutrientes a raíz del residuo líquido de granjas y céspedes en la tierra -pueden conducir a déficits de oxígeno en el agua. "La descomposición de estas multitudes de fitoplancton quita oxígeno del agua de mar, creando "zonas muertas" con deficiencias de oxígeno donde los peces no pueden vivir," informa Carly Buchwald, un investigador afiliado con la Institución Oceanográfica Woods Hole.

Las imágenes de satélite muestran que estas "zonas muertas" están en expansión. Algunos científicos recomiendan la "fecundación de hierro" - el esparcir cantidades grandes de hierro a través de los mares del mundo - para incitar el crecimiento de plancton. Pero otros creen que jugar así con ecosistemas complejos podría tener efectos potencialmente perjudiciales.

Contactos: Nature, www.nature.com; Journal of the Marine Biological Association of the United Kingdom, www.journals.cambridge.org/action/displayJournal?jid=mbi; Woods Hole Oceanographic Institution, www.whoi.edu.

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Foto: Professor Gordon T. Taylor, Stony Brook University, courtesy WikiPedia. Diversos factores ambientales están afectando al plancton negativamente por todo el mundo. Esto es mala noticia porque, además de servir como alimento primario para muchos peces y ballenas, el plancton juega un papel crucial en la mitigación del calentamiento global. Imagen: Fitoplancton microscópico de McMurdo Sound en la Antartica.