En una acción sin precedente en su industria, los trabajadores en un hotel no sindicalizado salieron a una huelga de un día el 9 de agosto para protestar contra años de serles negado el derecho de tomar breves descansos durante el día laboral.

Los trabajadores en el Embassy Suites Hotel en Irvine, California, salieron a una huelga de un día solamente una semana después de haber metido quejas con el estado de California argumentando que se les han negado de manera sistemática los descansos de 10 minutos a los cuales tienen derecho por ley estatal.

Dicen los trabajadores que un 50 por ciento de los 60 empleados no gerentes del hotel firmaron la queja. Es una acción que muestra su militancia y valentía, dicen dirigentes del sindicato que representa a trabajadores hoteleros. Un grupo de empleados del hotel han montado una campaña para sindicalizar el sitio bajo auspicios de esa unión laboral, Unite Here, Local 11.

Los trabajadores formaban una línea de piquete frente al hotel, exigiendo $180.000 en salarios atrasados. Regresaron al trabajo después de un día, pero han mantenido una línea de piquete a diario frente al hotel desde entonces.

"Esta compañía nos ha robado nuestro tiempo para sacar mayores ganancias," declaró Joseph Murphy, empleado del hotel. "Fuimos a la huelga para mostrarlos que sabemos cuáles son nuestros derechos, y estamos hartos. Exigimos un cambio".

Rachelle Smith, que ha trabajado en la mesa de recepción del hotel durante más de dos años, dice que a veces tiene que esperar hasta para usar el baño porque no nadie que pueda tomar su lugar ni por unos minutos. "He tenido que ir más allá de mis cinco horas para tomar mi lonche porque estaba tan ocupada y no había gente suficiente," dice.

La gerencia del hotel busca minimizar la significancia de las acciones laborales por parte de sus trabajadores oficialmente no organizados.

Tim Digby, gerente del hotel, dijo que salieron unos pocos empleados nada más. "No estábamos observando ni contando cabezas, pero solo más o menos cerca de media docena de los que iban a trabajar no se hicieron presentes para el trabajo por cualquier razón," dijo.

Los empleados disputan su observación. Smith, que se había unido a la línea de piquete ella misma, dijo que "un número significante" de trabajadores estaban participando, y fotos de la línea de piquete enviados a Mundo Popular por el sindicato muestran mucho más que media docena de trabajadores.

Dijo Digby que le fue difícil ofrecer comentarios sobre las demandas de los trabajadores porque él no había visto la queja que ellos habían metido al estado. "Hacemos nuestro mejor para darnos cuenta de su capacidad de tomar descansos," dijo él.

Leigh Shelton, vocero del Local 11 de Unite Here, dijo que las quejas fueron hechas y firmadas por más de 30 trabajadores y que en su mayoría se trataban de quejas sobre descansos de 10 minutos perdidos. Dijo ella que hay 60 trabajadores no gerentes en el hotel y algunas de las violaciones relacionados con descansos negados son de hace hasta 10 años atrás.

"La huelga de 24 horas fue un paso gigantesco para estos trabajadores no sindicalizados que jamás habían hecho nada semejante antes de ahora," dijo Shelton. Dijo ella que un 70 por ciento de los empleados ya han firmado tarjetas de compromiso designando a Unite Here como su representante sindical.

Explicó ella también que el hotel ha contratado una parte de su trabajo a contratistas que pagan salarios muy bajos y que ellos no cuentan a esos trabajadores como sus empleados.

A pesar de un apoyo muy fuerte entre los trabajadores de Embassy Suites a la representación sindical, dice el hotel que se opone a una mayoría de firmas cuando se trata del reconocimiento sindical, y dice que no reconocerá la unión si no hay elecciones de "papeleta secreta". Bajo la ley laboral federal actual la compañía tiene la opción de bloquear la voluntad de la mayoría que han firmado con insistir así en llevar acabo elecciones.

La Ley de Libertad de Escoger para los Empleados eliminaría esa opción patronal, requiriendo al hotel reconocer la unión una vez que una mayoría de sus trabajadores hayan firmado tarjetas sindicales. La ley estatal de California les garantiza a trabajadores dos descansos de 10 minutos cada uno y un descanso de 30 minutos para comer durante cada turno de ocho horas.

Bajo esa ley, que se administra por el Departamento estatal de Relaciones Industriales, por cada día en el cual se pierde un descanso, el trabajador tiene derecho a una hora de pago atrasado, mas otra hora de pago atrasado por cada día que se pierde un descanso para comer.

"He trabajado en el hotel desde hace dos años y medio y en la mayoría de los casos no es realista pensar que voy a poder tomar un descanso de 10 minutos, por estamos tan cortos de personal," dice Smith. "Ni puedo usar el baño cuando tengo que hacerlo, no hasta que pueden encontrar a alguien que pueda tomar mi lugar. Si el hotel tendría a más gente para trabajar nada más, a lo mejor no tendríamos estos problemas".

Reportan los trabajadores que, además de negarles descansos, Embassy Suites paga salarios de miseria y ofrece beneficios de cuidado de salud pero a un precio inalcanzable para los trabajadores.

Una empleada de limpieza que dice que tiene 22 años trabajando allí dice que gana apenas $10.85 la hora, y paga $184 por mes para beneficios de cuidado de salud, beneficios que solo cubren a ella misma.

Foto: Trabajadores en línea de piquete frente al Embassy Suites Hotel, en Irvine, California, cortesía del Local 11 de Unite Here.